O IHA é uma unidade de investigação acolhida pela NOVA FCSH e membro integrado da rede RIHA—The International Association of Research Institutes in the History of Art. Publica a Revista de História da Arte e a Revista de História da Arte—série W (ambas indexadas no ERIH PLUS).
O trabalho do IHA destaca a história da arte em Portugal, ao mesmo tempo que mantém um compromisso para com uma abordagem do campo na sua dimensão global. Esta dimensão é favorecida não apenas porque as questões levantadas pela historiografia produzida em Portugal integram os debates da história da arte em geral, contribuindo para as discussões críticas e teóricas internacionais em curso, mas também porque a produção artística está historicamente relacionada com geografias distintas (europeias, asiáticas, africanas e americanas). O IHA contribui, assim, para o reequacionamento de relações centro-periferia nas diversas cronologias da história da arte assegurando o debate e questionamento da disciplina no contexto Europeu e no contexto da relação entre a Europa e outros continentes, nomeadamente no desenho das relações (ex-)coloniais e de poder.
O IHA contribui também para consolidar uma conceção alargada do campo da história da arte, no sentido em que acolhe e promove os estudos de museus e do património mantendo ainda uma forte relação com outras disciplinas das artes, das humanidades e das ciências sociais, promovendo o debate interdisciplinar e a transdisciplinaridade como ferramentas de investigação.
O projeto estratégico em curso no IHA elege três áreas fundamentais de investigação. Duas coincidem com as linhas temáticas (LT) transversais: Transferências Culturais numa perspectiva global e Exposição: teoria e práticas. Finalmente, destaca-se à área de estudos de Lisboa, representada por um grupo de investigação.
A estrutura do IHA assenta nos seus cinco Grupos de Investigação (GI) — Culturas visuais e materiais pré-modernas; Estudos de Lisboa; Estudos de Arte Contemporânea; Estudos de Museus; Teoria da arte, historiografia e crítica — que promovem uma investigação trans-temporal, cruzando várias cronologias, e considerando a cultura visual e material, o museu, o património, os estudos urbanos e a teoria da arte.
Através das LT e dos GI, o IHA estabelece forte entrosamento do trabalho de investigação com o mundo mais vasto da cultura e da sociedade civil, quer pela articulação de investigadores com museus e outras instituições e espaços culturais, quer pela intervenção dos seus investigadores em áreas de divulgação cultural. Ao mesmo tempo, desenvolve um trabalho interno vocacionado para estudantes de doutoramento em história da arte, aberto a outros campos disciplinares, no sentido de divulgar, promover e debater a investigação com alunos em formação. O IHA participa ativamente em três programas de doutoramento da NOVA FCSH: História da Arte, Estudos Artísticos e Estudos Urbanos.